Concepito come spin-off della serie Sengoku Basara (meglio conosciuta dalle nostre parti con il nome di “Devil Kings”), il picchiaduro ad incontri prodotto dalla Capcom sancisce l’agognato ritorno della software house nipponica a quel genere di giochi a cui deve gran parte delle proprie fortune. L’averne affidato lo sviluppo agli storici rivali della Arc-Sys suona però come un’ammissione di colpa per il colosso di Osaka, che, in questo modo, dimostra di aver letteralmente dilapidato nel corso degli anni quell’immenso patrimonio di “know-how” di cui era depositaria.

Dal canto loro, gli ideatori di Guilty Gear non potevano certamente perdere questa ghiotta occasione per imporre ad un titolo Capcom il proprio marchio di fabbrica, facendo ancora una volta delle lunghissime combo e di un comparto grafico in alta risoluzione i pilastri fondanti dell’intera opera. Proprio come nel precedente “Hokuto no Ken”, sviluppato per conto di Sega, ad un impianto ludico fondamentalmente fedele a sè stesso corrisponde l’introduzione di alcune novità in grado di aprire la strada a nuove e più complesse meccaniche di gioco. Il cambiamento di maggior rilievo risiede sicuramente nell’introduzione dei personaggi di supporto, di cui ogni lottatore dispone in numero differente (generalmente da uno a tre). Trattasi in pratica di “strikers” (volendo utilizzare lo stesso termine di Kof99) pronti ad intervenire ad ogni nostra richiesta, ed il cui aiuto risulterà essenziale per riuscire a concatenare un numero di colpi sufficientemente elevato. Il vero fattore novità entra però in gioco nella possibilità che avremo di richiamare i nostri compagni in momenti differenti dell’incontro, ottenendo così un supporto di entità variabile. Infatti, all’inizio di ogni match non potremo immediatamente disporre dei nostri alleati. Sotto la barra della vita noteremo però un contatore, il cui valore inizierà rapidamente a crescere, partendo da zero fino a raggiungere un massimo di 100. Premendo una prima volta il bottone adibito agli “striker” causeremo l’istantaneo arresto di tale indicatore, a cui farà seguito, solo in un secondo momento, la comparsa dei nostri fidi alleati. Il livello così raggiunto andrà quindi a determinare non solo la forza, ma anche la frequenza con la quale questi ultimi saranno in grado d’intervenire. In poche parole, più a lungo riusciremo a farne a meno, maggiore sarà il supporto che i nostri compagni sapranno in seguito darci. Inutile dire che un siffatto sistema (qui volutamente semplificato per motivi di spazio) dona al titolo un indiscutibile spessore strategico, che viene però controbilanciato da un’azione che si rivela a tratti leggermente confusionaria. La presenza in contemporanea sullo schermo di un elevato numero di sprites mal si sposa, infatti, con una velocità di gioco dai ritmi decisamente sostenuti. Assembramento che con un paio di lottatori (in grado di mettere in campo un piccolo esercito di “aiutanti”) può raramente degenerare in un’incomprensibile accozzaglia di corpi ed esplosioni.

D’altronde, SBX è chiaramente un gioco dedicato agli smanettoni di vecchia data. Constatazione dovuta non tanto all’impianto grafico strettamente bidimensionale, quanto alla complessità raggiunta dall’esecuzione delle varie combo. Ottenere sequenze degne di nota coordinando fra loro più personaggi richiede infatti una perizia fuori dal comune, oltre che di lunghissime quanto intense sessioni di allenamento. Ed è proprio nel suo estremismo che il titolo della Capcom mostra tutti i sui limiti. Se infatti è pacifico che è proprio l’apprendimento delle tanto decantate combo a costituire l’ossatura di qualsiasi gioco targato ArcSys, è altrettanto vero che lo stesso discorso quando viene portato, come nella fattispecie, alle sue estreme conseguenze finisce col precludere al giocatore qualsiasi tipo di fruizione alternativa. In parole povere, SBX ammette un'unica impostazione di gioco: quella basata sulla spettacolarità da ricercarsi tramite l’esecuzione di combo via via sempre più lunghe e pirotecniche. Qualsiasi tentativo di approcciarsi all’azione in maniera differente (magari sfruttando il tempismo e/o un minimo di strategia) non solo rischia di dimostrarsi improduttivo, ma anche visivamente puerile e ludicamente inconsistente.

Tecnicamente parlando, dobbiamo ancora una volta fare gli elogi al prolifico team di Guilty Gear, che come da manuale ci propone una grafica interamente in alta risoluzione accompagnata dal solito campionario di effetti e schitarrate in puro stile heavy-metal. A donare al titolo una marcia in più ci pensa, inoltre, l’eccezionale character design, tratto logicamente a piè pari dalla serie di riferimento. Ognuno dei dodici combattenti presenti in questa edizione (due in più della versione arcade) ricalca infatti la figura di un noto samurai dell’epoca Sengoku, ovviamente riveduto e corretto in chiave decisamente più moderna. Impostazione che si riflette inevitabilmente anche sugli splendidi fondali, che riprendono alcune delle location più famose del Giappone feudale, dai templi di Kyoto all’imponente castello di Osaka. Il tutto raggiunge il proprio apice nello splendido filmato introduttivo, un vero e proprio “anime” di eccelsa fattura come raramente se ne vedono, non solo all’interno di un videogioco, ma persino fra le più blasonate produzioni di genere. Buono, anche se non eccelso, il bilanciamento fra i vari spadaccini, la cui estrema diversificazione consente di ovviare, almeno in parte, ad un numero di presenze non certo entusiasmante.

Concludendo non posso che ribadire i grandi pregi del “primo” nuovo picchiaduro targato Capcom. Tecnica , giocabilità e spettacolarità al top non sono però sufficienti per farne un titolo da consigliarsi indistintamente a tutti. Decisamente adatto agli estremisti del genere e agli amanti della cultura nipponica, il titolo ArcSys rischia di lasciare parzialmente delusa l’utenza più morigerata. In mancanza di un compagno in carne ed ossa con il quale confrontarsi potrebbero infatti venire a mancare gli stimoli necessari all’apprendimento delle lunghissime e complicate combo; unica vera fonte di divertimento di tutto il gioco. Anche perché, persino con la cpu settata a livello massimo, la loro corretta esecuzione non risulta fondamentale ai fini del completamento della modalità single-player.

Nota: come al solito, il titolo Capcom risulta disponibile nella sola versione giapponese, continuando quell’assurda tradizione che vede questo genere di giochi ad esclusivo appannaggio del pubblico nipponico. Inoltre, allo stato attuale delle cose, appare quanto meno assurdo sperare in un ripensamento da parte della casa di Osaka, di certo non più propensa ad investire nella localizzazione di un titolo per la moribonda PS2.